Хоботные - наиболее крупные наземные звери (высота в плечах 3-4 м; масса 4-5 т); были многочисленны и широко распространены в третичном периоде. Размеры хоботных наибольшие среди современных наземных млекопитающих. Самцы крупнее самок.
Тело массивное, удлиненное. Шея короткая. Голова огромная с большими веерообразными ушами, маленькими глазами (с мигательной перепонкой) и длинным мускулистым хоботом, на конце которого располагаются ноздри. Огромные резцы верхней челюсти, выступающие изо рта в виде пары бивней, клыков нет. Бивни растут в течение всей жизни. Коренные зубы функционируют посменно; при снашивании заменяется следующим. Хобот образован вытянутыми носом и верхней губой: он представляет собой полое внутри мускулистое образование, разделенное по всей длине продольной перегородкой. На конце хобота имеются только дорсальные или дорсальный и вентральный хватательные пальцевидные отростки. Функция хобота многообразна. Он служит для дыхания, обоняния, осязания, помогает при питье и еде. Хоботом слон срывает траву, ветви деревьев, плоды и отправляет их в рот, всасывает в хобот воду и затем впрыскивает в рот. Конечности высокие, колоннообразные, пятипалые, каждый палец одет копытцем. На передних конечностях 5, иногда 4 копытца, на задних - 3 или 4. На подошве под кожей имеется желеобразная пружинящая подстилка, обеспечивающая бесшумный шаг и движение по вязкому грунту.
Кожа слона сероватой окраски, имеет значительную толщину, почти голая. Ее наружная поверхность неровная, покрыта эпидермальными буграми различной толщины. Эпидермис имеет ячеистую внутреннюю поверхность. Волосы у взрослых редкие, щетинковидные. У новорожденных волосяной покров довольно густой. В височной области находится кожная специфическая железа, продуцирующая в период течки обильный секрет жидкой консистенции с неприятным запахом.
Сосков одна пара - в области груди, между передними ногами. Череп слона огромных размеров, но несколько укороченный. Мозг по массе наибольший среди наземных млекопитающих. Распространены индийские слоны в Южной Азии, а африканские слоны - в Африке. Населяют слоны леса и саванны, иногда высокотравье. Обычно не уходят далеко от воды: Самки, детеныши и молодые самцы образуют стада до 30-400 голов. Взрослые самцы держатся обычно поодиночке, временами присоединяясь к стадам. Размеры стада зависят от наличия пищи, воды и фактора беспокойства. Активны в светлое время суток; в жаркие часы отдыхают. Питаются исключительно растениями, включая листья, плоды, кору, корни. Имеют место кормовые миграции. Обычно передвигаются шагом, и бегать могут только на короткие дистанции. Хорошо плавают. Слух развит хорошо, обоняние превосходно, зрение относительно слабое. Хорошо представлена звуковая коммуникация.
Беременность от 20 до 22 месяцев. Самка приносит одного, редко двух детенышей. Масса новорожденного около 100 кг. Вскоре после рождения детеныш следует за матерью. Молоко сосет ртом. Лактация длится около двух лет. Половозрелость наступает примерно на 9-20-й год. Продолжительность жизни обычно 50-80 лет.
Слоны были предметом интенсивного промысла из-за ценимых на рынке бивней. В результате прямого уничтожения и косвенного воздействия деятельности человека численность резко упала и, как правило, в настоящее время слоны многочисленны лишь на охраняемых территориях. Азиатские слоны издавна использовались в качестве рабочих животных.
Хоботные, по-видимому, имели общих предков с сиренами и даманами. Но уже с палеоцена каждая из этих групп развивалась самостоятельно. На севере Сибири, в вечной мерзлоте, иногда находят туши вымерших слонов - мамонтов, живших в Евразии в ледниковое время.
У индийского слона - Elephas maximus бивни есть только у самцов; легко приручается, но в неволе, как правило, не размножается. Африканский слон - Loxodonta africanus более крупен; бивни имеют и самки; трудно приручается. Вымерший мамонт - Elephas primigenius обладал густым шерстным покровом; обитал в приледниковых районах.