Длина тела русака достигает 70 см, вес до 6 кг. Длинные уши отогнуты вперед, по краю их проходит черная полоса. Задние ноги длиннее передних, хвост короткий, сверху черного, а снизу белого цвета. Окраска меха рыжевато-серая. Очень шелковистый подшерсток с черными извитыми концами волос. Зимой у пущанских русаков цвет меха мало отличается от летнего, только становится слегка светлее, с голубизной задняя часть тела.
Русак отлично слышит. Неподвижные предметы различает с трудом и часто к стоящему на открытом месте человеку может подойти вплотную. Обоняние развито относительно слабо.
Основной способ спасения от врагов — бег со скоростью до 50 км в час, но только на открытых пространствах, где русак чаще всего и встречается, а в лесу, спасаясь от опасности, он нередко из-за отсутствия бинокулярного зрения натыкается на деревья.
Во время гона русак издает тихие ворчащие звуки, а чувство боли выражает пронзительным верещащим голосом, напоминающим плач ребенка.
Ведут преимущественно ночной образ жизни, но летом коротких ночей для насыщения не хватает и жирующих зайцев можно видеть и днем.
Для дневного отдыха в снегу или рыхлой земле выкапывает большое углубление — лежку. После пурги в снежных падунах может выкапывать норы. Обычно на выбранном для отдыха участке русак делает много таких лежек, как правило, под кустами или низко нависшими над землей ветками деревьев, в углублениях корней; на открытых местах — в густой траве, бурьяне, около крупных камней, в отвалах земли на пахоте и т. п.
Если русака не часто поднимают из лежки, он ее может использовать неоднократно. Прежде чем лечь, заяц очень хитроумно подходит к лежке. Делает крупные прыжки в сторону от следа — «скидки», неоднократно возвращается обратно по своему следу — «двоит» и, наконец, ложится головой в сторону запутанных следов. Делается это для того, чтобы незаметно уйти, пока преследователь распутывает головоломку из следов. Питаются зайцы разнообразными травянистыми растениями, предпочитая злаковые и бобовые. При глубоком снеге русак переходит на питание побегами и корой ивы, осины, ракитника и др. Может заходить в сады и поедать побеги и кору яблони и груши. Следует отметить, что в условиях пущи русаки заходят в сады очень редко, только в исключительно суровые зимы.
Первый гон у зайцев-русаков начинается в конце января — начале февраля. По истечении 45—48 дней самка приносит 1—2 зайчат. Вскоре после родов, иногда через несколько часов, самки оплодотворяются вновь. В следующем выводке, в мае — июне, рождаются 2—4 зайчонка и в последнем, третьем по счету, осеннем выводке опять не более 1 -2. Таким образом, в течение года одна самка может принести до 8 зайчат, из которых выживают далеко не все. Объясняется это ранним рождением, еще по снегу, массой различных врагов и целым рядом других причин. Зайчата рождаются зрячими, в шерсти. Получив порцию очень питательного молока, в случае гибели матери могут обойтись и этим немногим, поскольку скоро начинают питаться самостоятельно. Мать пытается найти зайчат для повторного кормления, но если встречает чужих, то кормит их, как и своих, в то же время другая самка покормит ее потомство. Так уж мудро устроила природа спасение заячьего племени при его очень беспокойной жизни. Кроме того, предоставленные самим себе зайчата обладают еще одним ценным защитным свойством: они не имеют совершенно никакого запаха. Это свойство сохраняется в течение нескольких десятков дней. Основные враги могут найти их только зрительно. Кстати сказать, в последние годы в пуще замечено, что на осушенных болотах довольно успешно кормятся малыми зайчатами аисты.
Врагов у русака много среди хищников как млекопитающих, так и пернатых (дневных и ночных). Зайцы подвержены целому ряду заболеваний. Самое распространенное из них — кокцидиоз, который приводит к массовой гибели молодняка до пяти месяцев. Много зайцев гибнет от неумелого применения человеком минеральных удобрений.